Развитие действия. Все события комедии «Недоросль» группируются вокруг одной основной интриги: борьбы за Софью трех претендентов на ее руку - Скотинина, Митрофанушки и Милона.
Действие комедии развивается четко и стройно. В начале пьесы, в сцене с примеркой кафтана, автор искусно вводит зрителя в бытовую обстановку провинциальной усадьбы. Эпизод этот сразу позволяет автору познакомить зрителя с большинством основных персонажей пьесы. Это — экспозиция пьесы. В шестом-седьмом явлениях первого действия, вокруг сцены с письмом Стародума, завязывается узел комедии. Появляются новые действующие лица: Софья и Правдин. Это — завязка комедии. Во втором и третьем действиях события развиваются и нарастают. На сцене все действующие лица комедии. В борьбу за Софью вступают все три претендента. Раскрываются и характеры действующих лиц. Высший момент напряженности действия падает на конец четвертого действия, когда Простакова решает похитить Софью и насильно выдать замуж за Митрофанушку. В пятом акте, когда обнаруживается неудача попытки Простаковой, начинается снижение действия. В четвертом явлении наступает развязка: имение Простаковой поступает в опеку. Последнее явление — финал пьесы. Восклицание Стародума: «Вот злонравия достойные плоды!» — подводит итог всей жизни Простаковой и в то же время объясняет идею комедии.
Реализм комедии. Несмотря на наличие в комедии особенностей господствовавшего литературного стиля — классицизма (единство места, времени, действия, деление персонажей на положительные и отрицательные, «знаменательные» имена и фамилии, раскрывающие основные черты героев). «Недоросль» — комедия новой литературной школы, в ней явные отступления от классицизма. Правила классицизма не допускали смешения в драме элементов комического и трагического.
Между тем в комедии Фонвизина мы видим и смешные сцены, и зарисовки тяжелых, отвратительных сторон крепостнического быта. Далее, обращает на себя внимание в комедии широта и разносторонность в характеристиках персонажей. Простакова — и жестокая помещица, и невежественная женщина, и лживый до цинизма человек, и любящая мать; Митрофанушка — и тупица, и обжора, и невежа, и хитрец, и неблагодарный сын. Это не отвлеченные образы классицизма, а настоящие, живые люди. Принцип деления героев на «положительных» и «отрицательных» не помешал, следовательно, Фонвизину дать реалистическую трактовку образов. В комедии Фонвизина даже резонеры превратились в живых людей. Имена некоторых действующих лиц комедии (Митрофанушки, Простаковой, Скотинина) потому и стали нарицательными, что самые образы героев отличаются жизненностью и правдивостью. В этих образах Фонвизин достиг замечательной художественной типизации. А это говорит о безусловном реализме образов комедии.
Реалистическим является и язык комедии. Яркость речевых характеристик действующих лиц мы уже отмечали. Об остроте, меткости языка комедии говорит то, что многие выражения ее вошли в русскую разговорную речь и превратились в своего рода пословицы, например: «Не хочу учиться, хочу жениться», «Да извозчики-то на што ж?», «Скотинины все родом крепколобы», «Глупому сыну не в помощь богатство», «Вот злонравия достойные плоды» и др. Даже галлицизмы комедии («Радуюсь, сделав ваше знакомство», «Я делал мою должность» и др.) отражают подлинный язык отдельных слоев русского общества эпохи Фонвизина.
Наконец, и идейный пафос пьесы выходит за рамки обычных задач классической комедии — только смешить публику.
Таким образом, комедия превратилась в первое по времени реалистическое произведение русской литературы. Вот почему Горький назвал Фонвизина «основоположником реализма» в русской литературе.

Богатое идейно-тематическое содержание комедии «Недоросль» воплощено в мастерски разработанную художественную форму. Фонвизин сумел стройно организовать план комедии, искусно переплетая зарисовки явлений бытовой жизни с раскрытием идейных взглядов героев. Умело и жизненно нарисовал он выразительные и сочные картины быта помещичьей усадьбы XVIII века. Выведя на сцену большую галерею образов, он с большой тщательностью и широтой выписал не только главных действующих лиц, но и второстепенных, вроде Ереме-евны, учителей и даже портного Тришки, раскрывая в каждом из них какую-то новую сторону действительности, нигде не повторяясь. В совокупности все герои его комедии представляют сложную и стройную, жизненно обоснованную систему образов, зарисованных не равнодушным созерцателем жизни, а писателем-гражданином, который явно показывает свое отношение к изображаемым им людям. Одних он казнит гневным негодованием и язвительным, убивающим смехом, к другим относится с веселой насмешливостью, третьих рисует с большой симпатией. Фонвизин показал себя глубоким психологом, знатоком человеческого сердца, характера человека. Он умело раскрывает душевную жизнь героев, их отношение к людям, их действие. Этой же цели раскрытия образов служат в комедии и ремарки, т.е. авторские замечания к актерам. Например: «от робости запинаясь», «с досадой», «испугавшись, с злобою», «в восторге», «с нетерпением», «с негодованием», «задрожав и грозя» и т.д. Такие ремарки были новостью в русских драматических произведениях XVIII века. Пружиной, приводящей в действие сюжет комедии, Фонвизин взял борьбу за Софью трех искателей ее руки — Скотинина, Митрофанушки и Милона.
Начав комедию со сцены примерки кафтана, Фонвизин вводит в быт дворянской усадьбы, знакомит с основными действующими лицами—с семьей Простаковых-Скотининых. Так дается экспозиция пьесы, но она не затягивается. Уже в VI—VII явлениях первого действия наступает завязка: полученное Софьей письмо от Стародума меняет первоначальный замысел Простаковой выдать Софью замуж за Скотинина. Богатая невеста Софья, думает Простакова, была бы достойной женой Митрофанушки. Начинается борьба со Скотининым. Второе и третье действия — развитие событий, в которые вовлекаются уже все действующие лица. Момент наивысшего напряжения (кульминация) приходится на конец IV действия, когда Простакова решает тайно похитить Софью н насильно обвенчать ее с Митрофанушкой. В пятом действии дается двойная развязка: в III явлении — борьбе за Софью, а в VI—бесчеловечному отношению Простаковой к крепостным кладется конец: ее имение поступает в опеку. Последнее действие наносит окончательный удар Простаковой: сын, ради которого она так обирала крестьян и боролась за Софью, отталкивает ее. А заключающее пьесу восклицание Стародума: «Вот злонравия достойные плоды!» — выражает основную идею комедии.
В художественном стиле комедии заметна борьба классицизма и реализма, но перевес явно на стороне реализма.
Главную победу реализм одержал в комедии в изображении действующих лиц, особенно отрицательных. Все они—живые люди, широко и разносторонне показанные, а не олицетворение какой-либо одной стороны, одной идеи, что было типично для произведений классицизма. Даже положительные образы не лишены жизненности. А Проста-кова, Скотинин, особенно Митрофанушка настолько жизненны, типичны, что их имена превратились в нарицательные.
Реализм сказывается и в композиции. Так, правила классицизма запрещали смешение в пьесе комического и драматического, веселого и печального элементов. В комедии полагалось смехом исправлять нравы. В «Недоросле», кроме смешных (комических), есть и драматические сцены (трагедия Простаковой в конце произведения). Наряду с комическими картинами есть сцены, раскрывающие тяжелые стороны крепостнического быта. Словом, в жанровом отношении «Недоросль» — полукомедия, полудрама. Далее, в комедию введены сцены, не имеющие прямого отношения к основному действию (например, сцена с Тришкой и ряд других), но они понадобились автору для зарисовки широкой и правдивой картины жизни. Это тоже нарушало правила классицизма о композиции драматических произведений.
Реализм образов, а значит и комедии, еще усиливается благодаря речевой характеристике персонажей: каждый герой (кроме положительных лиц, говорящих, в общем, одинаковым и книжным языком) говорит свойственным ему языком, притом живым, естественным, разговорным.
Язык комедии настолько ярок и меток, что некоторые выражения перешли из нее в жизнь на правах пословиц: «Не хочу учиться—хочу жениться», «Глупому сыну не в помощь богатство», «Вот злонравия достойные плоды» и др.
Эта победа реализма на самом важном участке — в изображении человека — составляет ценнейшую сторону художественного метода Фонвизина. Реализм Фонвизина тесно связан с его передовыми взглядами, с его борьбой против основных зол его времени, так ярко раскрытых им в комедии «Недоросль». Горький справедливо писал, что «Фонвизиным начата великолепнейшая и, может быть, наиболее социально плодотворная линия русской литературы—линия обличительно-реалистическая».
Классицизм сказывается главным образом в построении комедии. В соответствии с правилами классицизма комедия состоит из пяти действий. Действие развертывается в одном месте — в имении Простаковой («единство места»), в течение суток («единство времени»), объединено борьбой за Софью («единство действия»). Действующие лица четко делятся на «положительных» и «отрицательных» и наделены «говорящими фамилиями и именами. Развязка дана тоже согласно правилам классицизма: «порок наказан, добродетель торжествует».

Комедия построена по правилам классицизма. В ней строго соблюдаются и единство времени и места, и резкое деление героев на положительных и отрицательных. Но, тем не менее, несмотря на некоторую искусственность построения, «Недоросль» дает превосходное изображение русской крепостнической действительности. Образы помещиков-крепостников освещены так отчетливо и ярко, что комедия по праву может быть названа замечательным народным бытовым произведением. Слабой стороной комедии является изображение положительных героев: оно бледно, схематично. В них автор не рисовал типические характеры людей своего времени, а передал свои мысли. И Стародум, и Правдин, и Милон — лишь рупоры для провозглашения авторских идей.
Выпуклая реалистическая обрисовка отрицательных персонажей и бледный схематизм положительных—ярко выявляются в языке действующих лиц комедии.
Ограниченность, грубость, невежество Скотинина находят прекрасное выражение в его речи. «Как что заберу в голову, — говорит этот герой скотного двора,—то из нее гвоздем не выколотишь». Митрофанушку он грозится «как черта изломать», называет его «чушкой проклятой».
Госпожа Простакова выражается не менее грубо: «Пусти, батюшка. Дай мне до рожи, до рожи...» «Ах, она бестия», — восклицает она о Палашке, которая лежит больная.
Забитый и напуганный женой, господин Простаков говорит запинаясь, угодливо и просительно: «Ме... мешковат немного», — определяет он достоинства кафтана, сшитого его сыну, думая таким определением угодить жене. «Ах ты, отец родной, — робко замечает он Правдину при известии о приходе в деревню солдат. — Я к ним и появиться не смею». Язык отрицательных действующих лиц раскрывает индивидуальный облик каждого. Положительные же герои все говорят почти одним языком — языком самого автора.
Главное достоинство комедии заключается в широком типическом обобщении представителей господствующего класса.
Типичность Скотининых отмечалась и самим Фонвизиным. Для него эти образы — собирательные. «Я думаю, что Скотинины все родом крепколобы», — говорит Стародум. «Этак всякий Скотинин может попасть под опеку». О «всех» Скотининых говорит и Правдин.
Эту типичность понимал и Пушкин. «Скотининых чета седая» выступает у него в «Евгении Онегине». Да и все сатирически изображенное Пушкиным провинциальное дворянство во многом напоминает образы Скотининых и Простаковых.
Большое влияние оказала комедия «Недоросль» на писателей последующих поколений, особенно на драматические произведения Грибоедова («Горе от ума») и Гоголя («Ревизор», «Женитьба»).