В романе «Герой нашего времени» Лермонтов поставил задачу всесторонне и многогранно раскрыть личность современника, пока­зать портрет «героя времени», «составленный из пороков» всего по­коления «в полном их развитии», как сказал автор в предисловии к роману. Все сюжетные линии сведены к центральному образу, но особую роль при этом играет любовная интрига, которая присутству­ет почти в каждой из частей романа. Ведь одна из главных особенно­стей «героя времени» — это «преждевременная старость души», при которой «...царствует в душе какой-то холод тайный, / Когда огонь кипит в крови».

История о том, как Печорин добивается расположения и любви княжны Мери, показывает тайные мотивы поступков героя, который стремится всегда и во всем властвовать, сохраняя собственную свобо­ду. Людей он делает игрушками в своих руках, заставляя играть по своим правилам. А в результате разбитые сердца, страдания и гибель тех, кто встретился на его пути. Он действительно подобен «палачу в пятом акте трагедии». Именно такова его роль в судьбе Мери.

Девушка, принадлежащая, как и Печорин, к высшему свету, княжна Мери впитала в себя с детства многое из морали и нравов ее окружения. Она красива, горда, неприступна, но в то же время любит поклонение и внимание к себе. Порой она кажется избалованной и капризной, а потому разработанный Печориным план ее «соблазне­ния» поначалу не вызывает у читателя сильного осуждения.

Но мы замечаем и другие качества Мери, прячущиеся за внешно­стью светской красавицы. Она внимательна к Грушницкому, которого считает бедным, страдающим молодым человеком, не выносит показ­ного бахвальства и пошлости офицеров, составляющих «водяное обще­ство». Княжна Мери проявляет сильный характер, когда Печорин на­чинает осуществлять свой «план» завоевания ее сердца. Но вот беда — Печорин признается, что не любит «женщин с характером». Он делает все, чтобы сломать их, покорить и подчинить себе. И, к сожалению, Мери пала его жертвой, как и другие. Виновна ли она в этом?

Для того чтобы понять это, надо посмотреть, на чем «играет» Печо­рин, завоевывая ее расположение. Ключевая сцена — это беседа Печо­рина с Мери на прогулке у провала. «Приняв глубоко тронутый вид», ге­рой «исповедуется» перед неопытной девушкой. Он рассказывает ей о том, как все с детства видели в нем пороки, и в результате он стал «нрав­ственным калекой». Конечно, частица правды есть в этих словах. Но главная задача Печорина — вызвать сочувствие девушки. И действи­тельно, ее добрая душа тронута этим рассказом, а в результате она полю­била Печорина за его «страдания». И чувство это оказалось глубоко и серьезно, без грани кокетства и самолюбования. А Печорин достиг своей цели: «...Ведь есть необъятное наслаждение в обладании молодой, едва распустившейся душой!» — цинично замечает герой. В очередной раз он проявил самые негативные черты своего характера: эгоизм, бессердечие и душевную холодность, стремление к власти над людьми.

Последняя сцена объяснения Печорина и Мери вызывает острое сочувствие к несчастной девушке. Даже самому Печорину «стало жаль ее». Но приговор беспощаден, карты раскрыты: герой объявляет, что лишь смеялся над ней. И княжне остается только страдать и нена­видеть его, а читателю — размышлять о том, каким жестоким может быть человек, поглощенный эгоизмом и жаждой достичь своих целей, невзирая ни на что.