В романе, основу сюжета которого составляют события крестьян­ской войны под предводительством Пугачева в 1773-1774 гг., показа­ны сцены крайней жестокости бунтовщиков во время взятия Белогор­ской крепости.

Но для понимания авторской позиции очень важно учесть осо­бый композиционный ход, который использует Пушкин. Перед гла­вой VII «Приступ», где изображается казнь защитников крепости и гибель Василисы Егоровны, жены повешенного по приказу Пугаче­ва капитана Миронова, помещена глава VI «Пугачевщина», где да­ется сцена допроса пленного башкирца. Он был страшно изувечен, что является красноречивым свидетельством жестоких карательных мер правительства по отношению к участникам незадолго до того прошедшего восстания в Башкирии. Оказывается, что и добрейший человек капитан Миронов считает необходимым «выстрочить спи­ну» этому бунтовщику и не видит в таком действии ничего предосу­дительного.

Пугачев также представлен в романе неоднозначно. Он нарисо­ван не только как «изверг и злодей», каким его признавали дворя­не, но и как защитник слабых и обездоленных, каким его видел простой народ. У Пушкина это человек со своим своеобразным ко­дексом чести («Казнить так казнить, миловать так миловать»), придерживающийся четких нравственных принципов. В таком подходе нашла отражение особая авторская позиция. Дело не в том, плохи или хороши участники «русского бунта», он в любом случае будет «бессмысленным и беспощадным» — таков непре­ложный закон жизни. И эту важнейшую идею автор стремится не просто выразить в запоминающейся фразе, но и показать всем хо­дом сюжетного развития.

В том и состоит не только «беспощадность», но и «бессмыслен­ность» бунта, что он заслоняет от его участников главное — способ­ность сочувствовать другому, понимать его, видеть в нем не только «врага», но и просто человека, с его достоинствами и недостатками. Лишь поднявшись над бесчеловечным «законом» бунта, дворянин, офицер Гринев и предводитель бунтовщиков Пугачев смогли найти взаимопонимание и преодолеть жестокость.

Видимо, Пушкин хорошо понимал, что посредством бунта нико­гда нельзя добиться ни свободы, ни счастья, ни благополучия. Ведь жестокость порождает только ответную жестокость, а потому она все­гда будет бессмысленной.