Образ Пугачева в романе «Капитанская дочка» не является цен­тральным, но очень важен для изображения эпохи. С одной стороны, Пугачев показан как историческая личность — талантливый руково­дитель военных действий повстанцев. С другой стороны, автор обра­щает внимание на человеческие качества Пугачева, которые раскры­ваются во взаимоотношениях с Гриневым —- это линия вымыш­ленная.

Первый раз появляется Пугачев в романе в ореоле тайны: он воз­никает из метели «не то волк, не то человек». Именуется автором как «вожатый», «бродяга». В первую встречу Пугачев изумляет Гринева сметливостью, «тонкостью чутья».

Образ Пугачева и его дальнейшее участие в судьбе Гринева спроецированы на страшный (символический) сон Петруши, который он видит в то время, когда вожатый выводит кибитку к постоялому двору.

Образ Пугачева как народного вождя показан в свете концепции русского национального характера. Автор обращает внимание на ши­роту натуры Пугачева («Казнить так казнить, миловать так миловать: таков мой обычай»), способность испытывать чувство благодарности, совершать благородные поступки: он «помиловал» Гринева за его «добродетель, за то, что тот оказал услугу, когда принужден был скрываться (Пугачев) от своих недругов». При описании героя («Пу­гачев на первом месте сидел, облокотясь на стол и подпирая черную бороду своим широким кулаком») возникает мотив богатырства. И, конечно, автор подчеркивает главное качество Пугачева — свобо­долюбие, вводя как вставной элемент сказку старой калмычки об орле и вороне.

Народность образа Пугачева особенно ярко выражается в его ре­чи, для которой характерно использование пословиц, поговорок, ус­тойчивых выражений («А разве нет удачи удалому?», «Закусим, за­пьем и ворота запрем», «Будет дождик, будут и грибки»).

В образе Пугачева проявляются некоторые романтические чер­ты. Герой одинок, он одинок даже среди единомышленников. Пуга­чев понимает, что они готовы предать его, если появится возмож­ность таким образом спастись. Он наделен чертами романтического злодея («Не могу изъяснить, что я чувствовал, расставаясь с этим ужасным человеком, извергом, злодеем для всех, кроме меня одного»).

Одним из основных средств раскрытия образа является портрет­ная характеристика. Портрет Пугачева дан глазами Гринева: «Наруж­ность его мне показалась замечательна: он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В широкой бороде его показалась проседь, живые большие глаза так и бегали». В другом описании Гринев отмечает «сверкающие глаза», что является важной деталью, характеризующей «народного царя».

В характере Пугачева Гринев постоянно отмечает что-то плутов­ское (когда разыгрывает из себя царя) и одновременно по-детски простодушное.

В романе «Капитанская дочка» Пушкин не идеализирует ни дво­рян, ни восставших. Пугачевский бунт показан как национальная тра­гедия. Свою обреченность понимает и сам Пугачев. Недаром вводит­ся в текст «бурлацкая» песня. С помощью этой песни автор показывает предрешенность судьбы Пугачева.