Образ Базарова продолжает традицию изображения «лишних людей», начатую Пушкиным в начале 19 века. Онегин, Печорин, Обломов – люди умные, образованные, имеющие свою точку зрения, но не знающие, как практически применить свои знания. Они являются яркими представителями своего времени, отражающими политические и социальные изменения, происходящие в обществе. Базаров – один из них, «новый человек», бунтарь, разночинец, ставивший своей задачей «сперва… место расчистить», а «строить» потом.
Прототипом главного героя был молодой провинциальный врач, поразивший писателя умом и духовной силой.
Действие романа начинается 20 мая 1859 года. Молодой человек, Аркадий Кирсанов, возвращается домой после учёбы и привозит с собой погостить своего приятеля, представившегося как «Евгений Васильев». Вскоре мы узнаём, что Базаров – сын уездного лекаря и дворянки. Он не только не стыдится своего положения в обществе, но даже отвергает свои дворянские корни. «Чёрт его знает. Секунд-майор какой-то»,– с пренебрежением говорит он об отце своей матери.
По самому первому описанию мы видим, что Базаров умён и самоуверен. Он полностью посвятил свою жизнь естественным наукам и медицине. Герой признаёт за истину только то, что можно увидеть и пощупать, а все остальные чувства – это «вздор» и «романтизм». Базаров – ярый материалист, доходящий в своих убеждениях до крайностей. Он отвергает музыку, поэзию, живопись, искусство вообще. В окружающей природе он видит лишь мастерскую человека и не более того. «Что же такое Базаров?»– спрашиваем мы словами Павла Петровича.
Интересно, что уже описание внешности героя говорит нам о неординарности его натуры: высокий рост, обнаженная красная рука, «длинное, худое лицо с широким лбом, кверху плоским, книзу заостренным носом», «большие зеленоватые глаза и висячие бакенбарды песочного цвета», лицо «оживлялось спокойной улыбкой и выражало самоуверенность и ум». Еще можно заметить отношение автора к герою. Оно не прочитывается прямо, но если сравнивать с тем, как иронично говорит Тургенев о внешности Павла Петровича, то можно заметить некоторое уважение и симпатию к столь необычному виду Базарова. Из этого описания можно сделать выводы о Базарове: его красная обнаженная рука говорит об отсутствии щегольства, простоте и «плебействе», а медлительность, вернее, неохотливость действий создает некое ощущение бестактности, даже невежества.
У Базарова особые взгляды на жизнь: он – нигилист, то есть «человек, который не склоняется ни перед какими авторитетами, который не принимает ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип». Жизненное кредо Базарова построено на отрицании: «В теперешнее время полезнее всего отрицание – мы отрицаем».
Базаров показан Тургеневым как сторонник самого «полного и беспощадного отрицания». «Мы действуем в силу того, что мы признаём полезным»,— говорит Базаров... - В теперешнее время полезнее всего отрицание,—мы отрицаем». Что ж отрицает Базаров? На этот вопрос он сам даёт короткий ответ: «Всё». И, в первую очередь, то, что Павлу Петровичу «страшно вымолвить»,— самодержавие, крепостное право и религию. Базаров отрицает всё то, что порождено «безобразным состоянием общества»: народную нищету, бесправие, темноту, патриархальную старину, общину, семейный гнёт и т. д.
Такое отрицание, бесспорно, носило революционный характер и было свойственно революционным демократам 60-х годов. Это прекрасно понимал сам Тургенев, в одном из писем по поводу «Отцов и детей» говоривший о Базарове: «Он честен, правдив и демократ до конца ногтей... если он называется нигилистом, то надо читать: революционером».
Не раз Базаров высказывает свои идеи: «порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта», «природа пустяки… Природа не храм, а мастерская, и человек в ней работник», «Рафаэль гроша медного не стоит». Этот герой отрицает даже любовь.
Он отрицает и принципы либералов, и английский аристократизм, и логику истории, и авторитеты, и парламентаризм, и искусство, и общину с круговой порукой – одним словом, всё то, во что верили либералы – «отцы». Он смеётся над «таинственными отношениями между мужчиной и женщиной», ставит в один ряд слова: романтизм, художество, чепуха, гниль.
Базаров отрицал возможность наслаждения красотой природы, «любовь в смысле идеальном, или, как он выражался, романтическом, называл белибердой, непростительной дурью». Однако было бы неверным утверждать, что Базаров рубит сплеча, начисто отвергая всё. Отрицая абстрактную науку, Базаров выступает за конкретные, прикладные науки; отрицая авторитеты ради авторитетов, он считается с мнением «дельных» людей.
Тургенев не мог, разумеется, видеть в нигилисте Базарове своего положительного героя. Но он хотел, чтобы читатель «полюбил» Базарова «со всей его грубостью, бессердечностью, безжалостной сухостью и резкостью». Писатель не хотел придавать своему герою ненужной «сладости», делать его «идеалом», а хотел «сделать его волком» и всё-таки «оправдать его». В Базарове ему «металась фигура сумрачная, дикая, большая, до половины выросшая из почвы, сильная, злобная, честная и всё-таки обречённая на погибель, потому что она всё-таки стоит ещё в преддверии будущего...» То есть Тургенев считал, что время Базарова еще не наступило, но именно благодаря таким личностям общество движется вперед.
Образ Базарова получил продолжение в литературной традиции в произведении Чернышевского «Что делать?».