Один из самых интересных, «самых ярких типов комедии» (по за­мечанию Ф.М. Достоевского), «неоднозначных» (по высказыванию А.С. Пушкина) героев является Алексей Степанович Молчалин, сек­ретарь Фамусова, живущий у него в доме и числящийся «по архи­вам».

Из всех персонажей фамусовского круга Молчалин лучше осталь­ных может приспособиться к существующим условиям. Он обладает деловыми качествами. Первая его более или менее пространная реп­лика относится к служебным обязанностям: бумаги, которые поручил ему Фамусов, «в ход нельзя пустить без справок, без иных, /Противуречья есть, и многое не дельно».

Молчалин относится к тому типу людей, которые, несмотря на свою незнатность, «безродность», добьются «степеней известных» благодаря своему упорству, умению находить общий язык с влия­тельными людьми. Он — незаурядный психолог, четко улавливаю­щий тонкие переливы настроений влиятельных особ, понимает, когда нужно выступить с кроткой любезностью:

Ваш шпиц — прелестный шпиц; не более наперстка,

Я гладил все его; как шелковая шерстка.

За это получает от Хлестовой: «Спасибо, мой родной!». Молчалин не ошибается в расчетах и не путается в ролях секретаря и любовника, учтивого собеседника и карточного партнера. Характеристика, данная автором своему персонажу («умеренность и аккуратность»), — это тонко выверенная стратегия и тактика поведения в жизни, это под­чинение всего и вся медленному движению вперед, к поставленной цели — «.. .и награжденья брать, и весело пожить» (из монолога с Чац­ким). «Почести и знатность» — вот к чему тянется Молчалин. Стать «московским тузом» — вершина мечты.

Нехитрая мораль, усвоенная многими поколениями молчалиных, в мире Фамусовых приводит к успеху. Формула этого успеха такова:

Во-первых, угождать всем людям без изъятья —

Хозяину, где доведется жить,

Начальнику, с кем буду я служить,

Слуге его, который чистит платья,

Швейцару, дворнику, для избежанья зла,

Собаке дворника, чтоб ласкова была.

Такой практический «ум» спасает Молчалина и в финале пьесы. Молчалин, как опытный иллюзионист, умело вытаскивает в нужный момент из черного ящика своей души основной набор моральных ценностей «века минувшего»: почтение, послушание, заискивание, лицемерие, притворство, лесть, отсутствие собственного мнения.