Особенно рельефно показано в комедии воспитание дворянского «недоросля». Фонвизин рисует безрассудную животную любовь Про-стаковой к Митрофанушке. Простакова думает, что, потворствуя каждой прихоти своего сына, она воспитывает «истинного» дворянина. Глупость подобного отношения сатирически раскрывается Фонвизиным в разговоре Простаковой с Еремеевной: «Поди же, Еремеевна, дай позавтракать ребенку. Ведь, я чаю, скоро и учителя придут». — «Он уж и так, матушка, пять булочек скушать изволил». — «Так тебе жаль шестой, бестия?» Свои чисто животные заботы о сыне Простакова объясняет тем, что «пока Митрофанушка еще в недорослях, пота его и понежить, а там лет через десяток, как войдет, избави боже, в службу, всего натерпится».
Обучение недоросля сводится к формальному отсиживанию урока. Простакова полагает, что учение — неприятная повинность, которую дворянин поневоле должен отбыть, но которая ему никакой пользы по существу не принесет. Вот почему она так возмущается географией как «наукой недворянской». «Дворянин только скажи: повези меня туда, свезут, куда изволишь». Простакова с восторгом вспоминает о своем отце, который «не умел грамоте, а умел достаточек нажить».
В полном соответствии со взглядами матери находятся и взгляды самого недоросля. Его девиз — «Не хочу учиться, хочу жениться». Будучи великовозрастным юношей, он по развитию стоит не выше маленького ребенка: гоняет голубей, не умеет как следует читать. Так же, как и у Простаковой, в нем уже развиты деспотизм н грубость в отношении к подчиненным и более слабым (обращение с крепостными, с отцом). Митрофанушка—достойная смена Простаковым и Скотининым.
Таков круг людей, против которого Фонвизин направляет острие своей сатиры.
Положительные герои «Недоросля» выражают заветные идеи автора. Все симпатии автора отданы его герою Стародуму.
Стародум протестует против феодально-крепостнического паразитизма, противопоставляя ему «трудолюбие». Драматург подчеркивает, что источник стародумовского дохода — не взяточничество, не захват чужого имения, не выслуга при царском дворе, не крепостническая эксплуатация, а личный труд. Уход Стародума с военной службы, удаление от царского двора «в ту землю, где достают деньги, не променивая их на совесть, без подлой выслуги, не грабя отечества, где требуют денег от самой земли», дают ему сознание независимости, возможность жить согласно своим убеждениям. «Я теперь в Москве, — пишет, в письме к Софье Стародум, — прожив несколько лет в Сибири. Я могу служить примером, что трудами и честностью состояние свое сделать можно...» В речах Стародума звучит прямое осуждение крепостных порядков: «Все скоро ощутят, — говорит он, — что каждый должен искать своего счастья и выгод в том одном, что законно, и что угнетать рабством себе подобных беззаконно».
Критикуя продажных и льстивых екатерининских вельмож, подхалимов-чиновников, тупую и невежественную дворянскую массу, Фонвизин намечает свод личных и гражданских добродетелей, которые должно, по его мнению, воспитывать в себе подрастающее дворянское поколение. Правдивость, человечность, культурность, мужество, бескорыстие — вот требования, предъявляемые Фонвизиным дворянам. В Стародуме автор видит осуществление этих требований. «Отроду его язык не говорил «да», когда душа его чувствовала «нет». Стародум настаивает на сочетании культурности и благонравия; первая без второго не имеет никакой цены: «Наука в развращенном человеке, — заявляет он, — есть лютое оружие делать зло». «Прямую цену уму дает благонравие». Стародум мечтает о таком порядке, при котором «дворянин... считал бы за первое бесчестие не делать ничего, когда есть ему столько дела: есть люди, которым помогать, есть отечество, которому служить». Его восхищает и неустрашимость государственного человека, который говорит правду государю, отваживаясь его прогневать. Стародум резко критикует и дворянскую кичливость, чванство, «родовитость» и погоню за чинами, которые часто «жаловались» по протекции вельмож, а не по заслугам. «Чины нередко выпрашиваются, а истинное почтение необходимо заслуживается» — вот формула, также входящая в кодекс гражданских добродетелей.
В комедии усиленно подчеркивается значение образования и воспитания для разрешения общегосударственных задач. В правильном воспитании автор видит «залог благосостояния государства».
В соответствии с представлением о просвещенных и гуманных чиновниках в пьесе показан Правдин, который «унимает» злых крепостников — Простаковых и Скотининых.

«Недоросль» Фонвизина — произведение многотемное. Здесь поставлены вопросы о неуклонном исполнении «должности» каждым гражданином, о характере семейных отношений и др. Но основными проблемами являются три: проблемы крепостного права, воспитания и формы государственной власти, которые даны в их неразрывной и взаимной обусловленности.
С первых же явлений первого действия драматург вводит зрителя в атмосферу помещичьего произвола: народный крепостной умелец Тришка, нигде не учившийся портняжному искусству, «наряднехонь-ко» сшил кафтан «дитяти» «деликатного сложения» Митрофану, но это его не спасет ни от брани («мошенник», «скот», «воровская харя» — сыплет на его голову Простакова), ни от порки. Быть может, в день «сговора» (сватовства) Скотинина он ее и избежит, но это не меняет дела, повод для наказания всегда найдется: ведь Простакова «холопам потакать не намерена». Еще более гнусно отношение в доме Простаковых к их верной, беспредельно им преданной служанке и няньке Митрофана — Еремеевне. Вся награда за ее тяжкий труд—«по пяти рублей на год да по пяти пощечин на день». Ее осыпают оскорблениями и угрозами («бестия», «каналья», «собачья дочь», «старая хрычовка», «уж я те отделаю»). Жестокость и бессердечность Простаковой выдает ее «возмущение» тем, что девка Палашка, заболев, лежит и бредит, «как будто благородная». Ничем не ограниченный произвол помещиков приводит к полному обнищанию крепостных. «Мастерски» собирающий оброк Скотинин и все свои убытки от соседей сдирает со своих же крестьян. А Простаковы так уж их обобрали, что и взять больше нечего. «С тех пор как все, что у крестьян ни было, мы отобрали, ничего уже содрать не можем. Такая беда!»—«жалуется» Простакова. Простаковым-Скотининым и им подобным творимые ими преступления совершенно не кажутся беззаконными: они знают, что охраняемы самодержавным законодательством. Поэтому нет ничего удивительного в той «трактовке» Указа о вольности дворянства, которая дается Простаковой: «Дворянин, когда захочет, и слуги высечь не волен: да на что же дан нам указ-от о вольности дворянства?» Так были созданы условия, превратившие Простакову в «презлую фурию». Кульминационным моментом в комедии оказывается «бешенство» Простаковой, когда она, разъяренная несостоявшимся похищением Софьи, одержима желанием «прибить до смерти» всех своих слуг. И прибила бы, не окажись в этот момент лишенной такой возможности, и неизвестно, чем такая экзекуция окончилась бы для челяди: ведь не случайно фамилия Простаковой созвучна фамилии Салтыковой.
Как отметил Горький, в «Недоросле» «впервые выведено на свет и на сцену растлевающее значение крепостного права и его влияние на дворянство, духовно погубленное, выродившееся и развращенное именно рабством крестьянства». Эти слова Горького глубоко раскрывают социальную обусловленность характеров Простаковых и Скотинина.
На протяжении всей комедии Фонвизин выявляет их скотскую сущность: то прямо обличает их поступки, то тонко иронизируют над ними положительные персонажи, то с лукавым юмором заставляет их саморазоблачаться. Вот Скотинин, расхваставшись древностью своего рода, попадется в ловушку Стародума, соглашаясь с ним, что его (Скотинина) пращур был создан богом несколько раньше Адама (т.е. когда якобы были созданы скоты). Но не менее (а может быть, более всего) страшно то, что скотоподобные, невежественные, грубые и жестокие крепостники готовят себе «достойную» смену. Ведь недаром комедия названа «Недоросль».
Забота о новых людях, о воспитании и судьбах подрастающего поколения никогда не оставляла Фонвизина. Эту тему он ставил в «раннем» «Недоросле», немало места ей уделено в «Бригадире» и в произведениях, создававшихся после «Недоросля» (в незаконченном «Добром наставнике», «Выборе гувернера», «Гофмейстере») Но наиболее ярко, художественно завершенно она раскрыта в «Недоросле». Создавая образ Митрофана, драматург преследовал цель не только выставить его на посмешище. Конечно рядом своих поступков и реплик, демонстрированием своих «познаний» в русской грамматике, нежеланием учиться, а охотой жениться он вызывает смех. Но его отношение к Еремеевне, та омерзительная жалость, «какая проняла его... в тяжелом животном сне, при виде матери, уставшей колотить его отца» (Ключевский), его моментальная готовность «за людей приниматься» (т.е. чинить над ними расправу), его наплевательское отношение к родной матери в заключительной сцене—уже не вызывают смеха: перед нами растет деспот, жестокий крепостник.
Глубина обличения крепостного права дает Фонвизину возможность увидеть его растлевающее влияние и на крепостных. Убедительное свидетельство тому — образ Еремеевны; она потеряла человеческое достоинство и настолько рабски предана своим господам, что забывает о своей опасности, защищая Митрофана от собравшегося избить его Скотинина.
Фонвизин создавал «Недоросля» в период своей политической зрелости, в период явного оппозиционного отношения к екатерининскому самодержавию, что не могло не найти своего выражения в комедии. И действительно, его положительные герои, в первую очередь, Стародум, выступают со смелыми разоблачениями легенды о Екатерине II, как о просвещенной правительнице.
Екатерина не может быть «государем великим», который «есть государь премудрый». Ее двор погряз в интригах, при ее дворе «по большой прямой дороге никто почти не ездит, а все объезжают крюком, надеясь доехать поскорее», «один другого сваливает, и тот, кто на ногах, не поднимает уже никогда того, кто на земи».
И сама императрица никак не отвечала тем требованиям, которые через Стародума предъявлял к ней Фонвизин: «А! Сколь великой душе надобно быть в государе, чтобы стать на стезю истины и никогда с нее не совращаться! Сколько сетей расставлено к уловлению души человека, имеющего в руках своих судьбу себе подобных!» Эти сети уже давно опутали Екатерину, и ей из них не выбраться. Стародум говорит также, что «достойный престола государь стремится возвысить души своих подданных», добавив тут же, что «мы это видим своими глазами». Это добавление может быть воспринято как восхваление императрицы. Но если вдуматься глубже и учесть тот факт, что под подданными в первую очередь даже и для Фонвизина были все-таки дворяне, а произнесены эти слова в V (последнем) действии, когда «подданные» Простаковы и Скотинины, «возвышенным» душам которых Екатерина вручила судьбы «душ» крепостных, полностью себя выявили, то напрашивался вывод, что такой государь недостоин престола.